Стратификация представляет собой социальную структуру общества, состоящую как бы из различных слоев людей. Существуют различные критерии выделения этих слоев. Они могут быть связаны с социальными признаками, в таком случае, например, такие слои представляют собой различные касты или сословия, или основаны на приобретаемых статусах людей. К таким критериям можно отнести, например, престиж, уровень образования или доход человека. Между слоями, расположенными вертикально, образуется социальная дистанция, преодолеть которую иногда невозможно, а иногда достаточно легко. Впрочем, верхние слои, представляющие собой элиту общества, всегда существенно меньше средних и низших слоев.